희세고가 (熙世苦歌) - 빛나는 세상에서 괴로움을 노래하다

조종(弔鐘)이 울린 때로부터 닷새가 지난 뒤에, 경왕(慶王)의 장례를 주관하던 온왕후(穩王后)는 부군(夫君)의 시신을 화장(火葬)하고 그 유골을 영화성(榮華城) 서쪽에 자리한 외묘(外廟)에 안치(安置)하였다. 그러나 아직 성호제(惺顥帝)의 장례가 끝나지 않았으므로, 상부(喪夫)의 고통을 억누르던 온왕후는 현세(現世)를 떠난 부군에게 향(香)을 올리고 입성(...

만수절(萬壽節)의 연회(宴會)에서 독주(毒酒)를 들고 의식을 잃었던 경왕(慶王)이 겨우 눈을 떴을 때, 내실(內室)에는 지극히 고요하고 어두운 그림자가 드리워져 있었다. 자신이 태평각(太平閣)에서 경왕부(慶王府)로 옮겨진 것을 알아차린 경왕이 기침을 삼키며 주변을 찬찬히 살피자, 소리 없이 흔들리는 촛불 사이로 온왕후(穩王后)의 얼굴이 다소 흐릿하게 보였다...

비틀거리던 성호제(惺顥帝)가 극심한 흉통(胸痛)을 이기지 못하고 바닥에 쓰러지니, 황제가 쓰러지는 것을 본 사람들은 일제히 입을 틀어막고 두려움에 떨었다. 이에 희녕제희(嬉寧帝姬)가 성호제를 향한 날카로운 시선을 거두고 몸을 굽히자, 간신히 정신을 차린 연황귀비(娟皇貴妃)는 환관(宦官)들과 상수의(上秀醫)에게 의식을 잃은 황제를 평강전(平康殿)으로 모시라 ...

성호 이십오 년의 중양절(重陽節)이 지나간 이후로, 허공에 감돌던 서늘함은 점점 날카로운 냉기로 변하였다. 아직 푸른 빛을 간직하던 잎사귀들이 붉게 물들다 서리를 맞고 흩어지니, 영화성(榮華城)의 사람들은 날마다 심해지는 추위와 쓸쓸함에 심신이 움츠러드는 것을 느꼈다. 이 즈음에는 경왕(慶王)의 병세(病勢)가 급격히 깊어졌으므로, 사나흘에 한번은 경왕이 심...

그해의 여름은 마치 활시위를 떠나버린 화살처럼 지나갔다. 그 짧은 순간에 경왕(慶王)은 자신의 배필(配匹)과 함께 그들의 아이들이 자라나는 것을 지켜보았으므로, 아직 어렸던 부국공(富國公)은 자신의 부왕(父王)이 언젠가 완쾌하여 자리에 눕지 않으리라 여기었다. 그러나 온왕후(穩王后)는 제 부군(夫君)의 생명이 계속 스러지는 것을 알았으므로, 날마다 경왕의 ...

그날 이후로, 경왕(慶王)은 모든 근심을 내려놓은 사람처럼 편안히 지냈다. 마침 삼진일(三辰日)이 지나 허공에 점점 온기가 더해지므로 경왕의 몸에 감돌던 한기도 조금 누그러졌다. 이에 경왕은 날마다 부국공(富國公)이 문장을 익히는 광경과 왕희(王姬)가 바닥에 발을 딛고 일어서는 모습을 지켜보았다. 그리고 석반(夕飯)을 든 아이들이 일찍 잠든 뒤에는 온왕후(...

그로부터 사흘이 지났을 때, 부국공(富國公)은 경왕(慶王)의 앞에서 붓을 사용하여 몇 가지 문장을 익히고 있었다. 부국공의 필력(筆力)이 나아진 것을 본 경왕이 잔잔한 웃음을 지을 때, 부국공은 자신이 쓴 문장을 찬찬히 읽다가 경왕을 바라보았다. 세 살이 채 되지 않았을 때 양부(養父)를 맞이한 부국공은 이제야 여덟 살을 넘기었으나, 자신의 부왕(父王)이 ...

이튿날 희녕제희(嬉寧帝姬)가 병문안을 위하여 경왕부(慶王府)로 찾아가니, 경왕(慶王)은 자신의 이복누이를 내실(內室)로 맞이하였다. 이윽고 걸음을 멈춘 희녕제희가 경왕을 향하여 몸을 굽히자, 경왕은 곧바로 손을 뻗어서 희녕제희를 붙잡았다. 희녕제희의 근심과 달리 경왕은 침상에 누워있지 않았으나, 그 모습은 밤새 내리는 눈을 맞아 새하얗게 얼어붙은 석상(石像...

온왕후(穩王后)가 화국대사의(華國大師醫)를 이끌고 입성(入城)하였던 날 이후, 성호제(惺顥帝)는 경왕(慶王)의 상소(上疏)에 답을 하지 않았다. 그러나 몇 날 며칠이나 정양(靜養)에 전념하던 경왕이 또다른 상소를 올리었으므로, 또다시 온왕후와 마주한 성호제는 자신의 질녀(姪女)이자 며느리를 매섭게 쏘아보며 이를 갈았다. 이처럼 경왕이 영광(榮光)을 포기하여...

그날 이후로, 경왕(慶王)은 신열(身熱)이 올라 몇 날 며칠을 자리에서 일어나지 못하였다. 온왕후(穩王后)가 병상(病床) 옆을 지킨 끝에 경왕의 병세(病勢)는 천천히 가라앉았으나, 정작 경왕은 무섭게 끓어오르던 열이 내린 뒤에 곡기(穀氣)를 완전히 끊어버렸다. 이에 경왕부(慶王府)의 사람들은 깊은 불안함에 휩싸였으며, 부군(夫君)에게 드리워진 그림자가 떠오...

경왕(慶王)이 중병(重病)으로 인하여 영화성(榮華城)에 발을 들이지 못할 때, 건호국공(虔護國公)은 황명(皇命)에 따라 예경처(禮敬處)의 일을 돕게 되었다. 다만 건호국공은 성호제(惺顥帝)의 심기가 매우 불편한 것을 알았으므로 이미 한껏 낮추었던 몸이 더욱 움츠러들었다. 게다가 이 즈음에는 성호제가 감정을 드러내는 일이 잦았으므로, 오랫동안 황제의 곁을 지...

경왕(慶王)이 쓰러지자마자 부(府)를 뛰쳐나간 장시(長侍) 손보(遜步)가 의원(醫員)을 데리고 돌아왔을 때, 온왕후(穩王后)는 경왕의 침상 옆을 지키고 있었다. 내실(內室) 앞에서 손보가 고하는 소리가 들리자, 온왕후는 즉시 의원의 출입을 허락하고 경왕을 진찰하도록 명하였다. 이에 의원은 온왕후가 몇 걸음 물러서자마자 경왕의 맥(脈)을 자세히 살피었다. 의...